イギリス陸軍が推進する次期主力戦車（MBT）「チャレンジャー3（Challenger 3）」計画は、既存のチャレンジャー2を大幅に近代化する野心的なプロジェクトです。しかし、近年、「量産スケジュールの不透明さ」「生産開始時期の未定」といった指摘が頻繁になされており、一部では開発遅延や計画停滞の懸念も浮上しています。本稿では、このチャレンジャー3計画の具体的な進捗状況を整理するとともに、なぜ量産開始時期が「未定」と表現されるのか、その背景にあるイギリス国防省（MoD）の戦略的な方針と、計画特有の難点を詳しく解説します。
チャレンジャー3(Challenger3)
チャレンジャー3は、1990年代から英陸軍の主力として運用されてきたチャレンジャー2の能力を、現代の脅威に対応できるよう飛躍的に向上させるための大規模な近代化改修計画です。単なる延命措置ではなく、戦車の基幹システムを一新する「メジャーアップデート」と言えます。
【主要な改修点】
- 火力の大幅強化：120mm滑腔砲への換装
チャレンジャー3の最大かつ最も重要な特徴は、従来の独自規格であった120mmライフル砲を廃止し、NATO標準の**120mm滑腔砲（ラインメタル製L55A1系）を採用する点です。西側諸国の第3世代主力戦車が軒並み滑腔砲を採用する中、チャレンジャー2は唯一ライフル砲を維持していました。この規格変更により、最新かつ多様なNATO規格の徹甲弾や多目的弾が使用可能となり、同盟国との相互運用性（Interoperability）が大きく向上します。 - 機動力・生存性の向上
車体（ハル）自体は既存のものを流用しつつも、エンジンはより大きな馬力のものを搭載し、新しい冷却システム、先進的なサスペンションシステムを装備することで機動性を高めます。これにより、移動中の射撃精度が向上するほか、最高速度は95km/hに達し、航続距離も延伸されます。 - 防御力の飛躍的向上
防御面では、装甲が大幅にアップグレードされるほか、イスラエル製のアクティブ保護システム（APS）「トロフィー(Trophy)」が追加されます。トロフィーは、飛来する対戦車ミサイルやロケット弾を探知し、迎撃弾を発射して無効化するシステムであり、戦車の生存性を劇的に高めることができます。 - C4I機能（指揮・統制・通信・コンピューター・情報）の刷新
射撃管制システム（FCS）が改善され、自動ターゲット検出追跡システムが追加されることで、脅威を迅速に特定し、交戦までの時間を短縮します。新しいサーマルディスプレイリモートカメラにより、昼夜を問わず高い戦闘能力を発揮できるようになり、特に夜間戦闘能力は格段に向上します。さらに、データリンク機能により、ヘリコプターや他の地上部隊と戦場の情報をリアルタイムで共有可能となり、ネットワーク中心の戦闘（NCW）に対応した能力を獲得します。
計画では、保管状態のものを含めて288両あるチャレンジャー2の内、148両がチャレンジャー3へ改修される予定であり、これが将来の英陸軍の戦車戦力の中核を担うことになります。
「量産未定」の理由
チャレンジャー3の量産開始時期が明確に示されていない最大の理由は、計画自体が停滞しているのではなく、イギリス国防省（MoD）が意図的に「試験結果を優先し、日付を固定しない」という調達方針を採っているためです。一般的な兵器開発プロジェクトでは、「〇年〇月に設計確定」「〇年〇月に量産開始」といった明確なマイルストーンがカレンダーベースで設定されます。しかし、チャレンジャー3においては、量産移行の判断を、厳しい性能試験やシステム統合試験の完了後に行うとされており、事前に特定の日程を設定していません。そのため、公式文書や国会答弁においても「量産開始時期は試験の進捗次第」という表現が用いられ、結果としてメディアなどでは「未定」と報じられることになります。これは、過去の装備調達で問題となった「未成熟な装備の早期量産・配備」を避けるための、MoDによる慎重なアプローチの表れと言えます。
計画の進捗状況と課題
量産開始時期が未定とはいえ、チャレンジャー3計画は初期段階に留まっているわけではありません。
【現在の進捗】
- 設計確定審査（Critical Design Review: CDR）の完了：基本的な設計は固まっており、開発は次の段階へと進んでいます。
- 試作・評価車両による試験の実施：8両のチャレンジャー2が改修用に割り当てられ、ラインメタルBAEシステムズランドにて複数両の試作・評価用車両が製造されています。これらの車両を用いた走行試験、120mm滑腔砲の実射試験、火器管制装置やセンサー類のシステム統合試験などが着実に進められており、車両単体としての性能確認は進行中です。
一方で、チャレンジャー3計画には、その特徴ゆえに慎重にならざるを得ない特有の課題が存在し、これが当初の予定からの遅延要因となっていると指摘されています。
- 既存車体流用方式の複雑性
チャレンジャー3は完全新造ではなく、既存のチャレンジャー2の車体を流用して改修する方式です。チャレンジャー2は製造時期や部隊での使用状況、補修履歴が各車体で異なるため、個々の車体の状態が均一ではありません。この「一両ごとに状態が異なる」という問題は、改修工程や品質管理を著しく複雑化させます。完全な新造であれば設計図通りに製造できますが、改修計画では、個別の車体状態に合わせた調整が必要となり、試験や生産計画を慎重に進めざるを得ない要因の一つとなっています。 - サプライチェーンの不安定化
近年の世界的な防衛産業に共通する課題として、サプライチェーンの不安定化が影響しています。砲、電子機器、特にアクティブ防護システムなどの主要なコンポーネントの一部は海外企業に依存しており、国際的な部品調達の遅れが、試験のスケジュールや本格的な生産準備に影響を及ぼす可能性があります。国防省自身も、サプライチェーンの変動が計画に影響を与え得ることを認めています。 - 戦場環境の劇的な変化への対応
チャレンジャー3の開発計画が本格始動したのは2021年ですが、その後、2022年2月にロシア・ウクライナ戦争が勃発しました。この戦争は、戦車が対戦車ミサイルや、特に安価で大量投入されるドローンといった新たな脅威により、いかに脆弱になり得るかを浮き彫りにしました。ウクライナに供与された14両のチャレジャー2も2両が破壊されています。この戦訓を受け、主力戦車に求められる性能・対策が劇的に変化しており、チャレンジャー3においても、ドローン対策能力や電子戦対応能力などの仕様追加が検討されている可能性があり、これも開発の複雑性を増す要因となり得ます。
公式に示されている能力達成目標としては、2027年頃に初期作戦能力（IOC：Initial Operating Capability）を達成し、その後、2030年までに全148両を揃えて完全作戦能力（FOC：Full Operating Capability）に到達することが想定されています。ただし、繰り返しますが、これらはあくまで「能力達成の目標」であり、量産ラインが稼働し始める具体的な日付そのものを意味するものではありません。
英国政府は、性能を完全に確認し、リスクを最小限に抑えた上で量産に移行するという、賢明で慎重な姿勢を堅持しています。ロシア・ウクライナ戦争以降、欧州各国で主力戦車の戦闘力と重要性が再認識される中、チャレンジャー3が最終的にどの段階で「未定」のレッテルを外し、量産へと移行するのかは、今後も国際的な防衛産業の動向を占う上で、極めて注目されるテーマとなるでしょう。