2025年末から2026年初頭にかけて発生したタイ・カンボジア国境での軍事的緊張は、東南アジアにおける兵器調達戦略、特に「コストパフォーマンス」と「実戦での信頼性」のバランスについて、国際的な議論を巻き起こした。この緊張下で最も注目を集めることになったのが、タイ陸軍が中国から導入した主力戦車「VT-4（MBT-3000）」の評価の劇的な低下である。
VT-4は、中国北方工業公司（NORINCO）が輸出市場向けに開発した第3世代主力戦車であり、その高性能と低価格が売りであった。タイは、当初計画していたウクライナ製T-84オプロット戦車の調達が、ウクライナ国内情勢とメーカー側の供給遅延により滞ったことを受け、代替として2016年以降、段階的にVT-4の導入を進めてきた。採用の背景には、ウクライナ製戦車よりも圧倒的に安価な調達価格、確実な供給体制、そして中国との軍事・政治的関係を強化したいという戦略的な配慮があった。カタログスペック上、VT-4は最新のデジタル技術と強力な火力・機動力を備え、タイ陸軍の近代化を一気に進める切り札と期待されていた。しかし、カンボジアとの国境紛争を経て、この期待は厳しく裏切られることになる。
125mm滑腔砲の重大トラブル
VT-4の評判を決定的に損なった最大の要因は、主武装である125mm滑腔砲に関する深刻な安全・信頼性トラブルである。国境地帯での小規模な武力衝突や、緊張状態を反映した実弾射撃訓練において、VT-4の主砲が砲身破裂、あるいはそれに極めて近い重大な損傷を複数回引き起こした事例が確認された。戦車砲の砲身破裂は、単なる機材の故障で済まされない、以下の点で極めて重大なインシデントである。
- 乗員の生命への直結: 砲塔内にいる戦車兵の生命を脅かし、甚大な死傷者を生むリスクがある。
- 即座の戦闘不能: 車両が主戦闘能力を完全に喪失し、戦場から退場せざるを得なくなる。
- 部隊士気の崩壊: 装備に対する信頼性が失われ、乗員だけでなく部隊全体の戦意と士気に深刻な悪影響を及ぼす。
タイ陸軍関係者の内部証言や、現地での技術報告からは、この問題の背景として「継続射撃時の耐熱性と耐久性の不足」「タイ特有の高温多湿環境下での金属疲労の進行の速さ」「中国製弾薬と砲身品質の微妙な相性」など、複数の技術的要因が複雑に絡み合っている可能性が指摘された。
特に、タイのような熱帯気候下での運用においては、砲身の熱管理と素材の製造品質が極めて重要になるが、VT-4の砲身寿命や安全マージンが、西側諸国製やウクライナ製戦車と比較して、意図的に、あるいは結果的にコストダウンの代償して、余裕が少なくなっているのではないかという懸念が、技術者コミュニティを中心に強く提起された。
エンジンと電子機器のトラブル
主砲の問題に加え、VT-4の機動性と電子機器の信頼性についても、現場の乗員から数多くの不満が噴出した。VT-4は1200馬力級のディーゼルエンジンと自動変速機を搭載し、カタログ上の機動力は現代戦車の水準を満たしているとされる。しかし、実戦的な運用環境では以下のような問題が報告された。
- 熱帯下でのオーバーヒート: 高温多湿の気候下で長時間の連続機動を行うと、冷却システムが追いつかずエンジンが熱暴走を起こす事例。
- 電子制御系の不安定: エンジンや自動変速機の電子制御ユニット（ECU）に不具合が生じ、出力低下や走行不能に陥るケース。
- 火器管制装置（FCS）の信頼性不足: デジタル化された先進的なFCSは、理論上の命中精度は高いものの、振動や温度変化に対する耐環境性が不十分であり、標的補足や射撃安定性にバラつきが生じる。
現場からは、「パレードや展示会で見せる分には素晴らしい戦車だが、数週間におよぶ連続的な野外運用や戦闘展開には不安が残る」という辛辣な評価が聞かれた。これは、高度にデジタル化されたシステムが、その耐環境性や整備性が不十分であるために、かえって現場の足かせとなる典型的な例と言える。
装甲と中国製兵器の懸念
VT-4は複合装甲と爆発反応装甲（ERA）を装備しているが、今回の国境紛争を通じて、側面や上面の防御の脆弱性も指摘されることになった。カンボジア軍の旧式戦車や対戦車兵器からの直接的な致命傷は免れたものの、「被弾した際の防御マージンが小さい」「損傷時の戦場での応急修理や復旧が難しい」という評価が目立ち、これはタイ陸軍が保有するT-84オプロット-Tや、より旧式ながら堅牢な西側製戦車と比較された際に、特に強調される結果となった。
さらに、VT-4への評価低下は、タイの軍事史における「中国製装備」への根深い不信感を再燃させることになった。タイは冷戦期から中国製戦車（T-69系など）を導入してきたが、その多くで「価格は安いが、長期的な耐久性や品質に難がある」という苦い経験を重ねてきた。今回のVT-4問題は、「安価な調達」が「長期的な信頼性の欠如」という代償を伴うという、過去の教訓を改めてタイ陸軍に突きつける形となった。また、VT-4採用の根底には「短期間で数多く調達する」という政治的・戦略的な要求があり、必ずしも「実戦性能最優先」で選ばれた装備ではなかったという点も、批判の的となっている。
旧式ながら信頼される西側製戦車
対照的に、タイ陸軍が保有するアメリカ製の旧式戦車、M48A5やM60A3パットンシリーズは、その機械的な安定性と予期せぬ故障の少なさから、現場の乗員からの信頼を保持し続けた。多くの乗組員は、M48/M60は老朽化しているにもかかわらず、戦闘時と非戦闘時の両方において一貫した性能を発揮し、長期的な作戦展開において予測不可能なトラブルが少ないと証言している。これは、VT-4の「デジタル化されたが不安定な」性能と対照的な評価であり、「複雑さ」よりも「堅牢さ」が実戦環境では重要であることを示している。現時点では、タイ陸軍がVT-4を即座に退役させる可能性は低いが、今回の紛争で露呈した問題は、今後の軍事調達戦略に決定的な影響を与えている。水面下では、以下の動きが活発化していると見られる。
- 追加調達計画の見直し: VT-4のさらなる導入を凍結し、代替案の検討を開始。
- 砲身および電子系の改修要求: 中国のNORINCOに対し、トラブルが発生した部品、特に主砲の砲身と電子制御システムの品質改善・交換を強く要求。
- 西側・韓国製戦車への再関心: ドイツ、アメリカ、そして特にK2戦車を擁する韓国製戦車など、より高信頼性の装備への関心が飛躍的に高まっている。
VT-4戦車をめぐる一連の問題は、単なる一兵器の評価に留まらず、国家の安全保障において「安価な輸入兵器」を選択することの真のリスクと、実戦環境で真に信頼できる装備の間に存在する埋めがたい差を、痛切な形で浮き彫りにした事例と言えるだろう。